La sécheresse qui sévit dans le Sahel depuis les années 1970 a fortement réduit les productions dans les principaux secteurs d’activités que sont la pêche, l’élevage et l’agriculture. Dans le Delta Intérieur du Niger au Mali (DIN), la pêche dont le développement est intimement lié aux fluctuations inter-saisonnières et interannuelles de la crue du fleuve Niger, est en crise. Les prises ont diminué de moitié, beaucoup de pêcheurs sont partis, certains ont adopté des pratiques non durables et les règles sociales subissent d’importantes modifications.

Le rôle important que jouent les petites exploitations agricoles dans le soutien des moyens de subsistance ruraux, la conservation de la biodiversité et le maintien des paysages traditionnels, des traditions rurales et du patrimoine culturel est largement reconnu. Néanmoins, ils passent souvent sous le radar des mécanismes de politique agricole, qui ont tendance à se concentrer sur les très grandes exploitations et les chaînes alimentaires pilotées à l’échelle mondiale.

Le principal défi des systèmes alimentaires africains à l’avenir sera de fournir de la nourriture à une population en croissance rapide dont les régimes alimentaires et les préférences alimentaires évoluent. Alors que la population européenne diminue, les consommateurs exigeant des aliments produits de manière écologiquement et socialement responsable, la population africaine va plus que doubler entre 2020 et 2050, la demande alimentaire augmentant encore plus en raison des changements alimentaires.

SALSA est un projet Horizon 2020 de l'UE qui visait à évaluer le rôle actuel et futur des petites exploitations agricoles et des petites entreprises alimentaires associées (fournisseurs, transformateurs, distributeurs) dans la réalisation d'une sécurité alimentaire et nutritionnelle (SNA) durable. SALSA a étudié de petites exploitations dans 30 régions de référence dans 20 pays : 25 régions (au niveau administratif dit NUTS3) en Europe et 5 régions en Afrique.

Les petites exploitations agricoles du nord de l’Europe côtoient certaines des exploitations les plus grandes – et dans certains cas, les plus industrialisées – de toute l’Europe.